西昌古称邛都。秦时“尝通为郡县，至汉兴而罢”。但秦时西昌为何郡何县，史籍失载。《禹贡》记载西昌属于梁州，为西南夷占据，汉初为邛都国地。
西汉元鼎六年（公元前111），汉武帝以邛都为越嶲郡，辖十五县，属益州，郡治邛都。晋置越嶲郡，治会无县（今会理县）。南朝宋还治邛都。南朝齐时为越嶲獠郡。邛都县名历经东汉、三国和魏晋，历时300余年。
北周天和三年（568），西昌置严州。
隋开皇六年（586），将严州改为西宁州。开皇十八年（598），改为嶲州。大业初年（605），改为越嶲郡。
唐高祖武德元年（618）置嶲州，治越嶲县（今越西县）。武德三年（620），置总管府，不久改为中都督府，总管羁縻16州。天宝初年（742），改为越嶲郡。至德初年（756），西昌被南诏占领，不久又被吐蕃占领。乾元初年（758），复为嶲州。贞元四年（788），唐朝收复西昌。太和六年（832），嶲州徙治台登县（今冕宁县）。唐懿宗咸通元年（860），西昌被南诏占领，南诏设建昌府。宋时，大理国袭其建制。